Los colegios católicos de Estados Unidos buscan cómo reconvertirse

   En la última década, los colegios católicos de Estados Unidos –todos privados– han perdido el 25% de su alumnado, y uno de cada cuatro ha tenido que echar el cierre. Ante este panorama, varias diócesis han puesto en marcha iniciativas para optimizar el rendimiento empresarial de sus centros sin perder la identidad católica.

   El número de estudiantes en escuelas católicas (primaria y secundaria) ha pasado de los cinco millones en 1960 (uno de cada diez alumnos) a poco más de dos millones durante el curso 2011-12, apenas uno de cada 30. Actualmente, la plaza en un colegio católico cuesta una media de 5.387 dólares por año (3.673 en educación primaria y 8.182 en la high school). El coste real es mucho mayor: según un estudio de la Asociación Nacional de Educación Católica (NCEA por sus siglas en inglés), lo que pagan las familias solo representa el 62% del coste de una plaza en educación primaria, y un 80% de la de high school –como referencia, el gasto por estudiante en un colegio público fue de 10.615 dólares en 2010–. El resto del dinero lo aportan las diócesis, donantes particulares y también las administraciones.

   De toda la escuela privada, la católica sería la más barata de financiar por la Administración, y es la que más se parece a la escuela pública en algunos indicadores como el porcentaje de alumnos de minorías étnicas o la ratio alumnos-profesor, la más alta de todo el sector privado.

   Aparte de la falta de subvención pública, otros factores explican la apurada situación de gran parte de la escuela católica norteamericana. Uno de ellos es precisamente el auge de las charter schools, centros públicos financiados por las administraciones pero que gozan de mucha más autonomía en su gestión que las escuelas públicas tradicionales, aunque no tanta como en los privados. 

   Ante la competencia de las charter, muchos piensan que las escuelas católicas deberían subrayar su propia identidad, incluso como estrategia comercial. Temen que, por conseguir financiación, los colegios sufran el mismo proceso de pérdida de identidad que experimentaron algunas universidades católicas en el pasado, o que dejen de atender preferentemente a algunos colectivos especialmente necesitados. Quizá por eso se han recibido con precaución algunas de las medidas destinadas a sanear las finanzas.

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